USC versprach Zertifikatsabsolventen den Alumni-Status und widerrief ihn dann

Jun 12, 2023

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Fotoillustration von Justin Morrison/Inside Higher Ed | Oberster Gerichtshof für den Bezirk Los Angeles | Getty Images

Wer erhält den Alumni-Status der University of Southern California und profitiert von ihrem leistungsstarken Netzwerk?

Jahrelang glaubte Brian Ralston, der 2002 an der USC einen Abschluss in Musikmusik für Spielfilme und Fernsehen machte, dass er es tat.

Schließlich hatte er wie die Absolventen traditioneller Masterstudiengänge in einem Kapuzenmantel und einer Mütze an einer Abschlussfeier teilgenommen, und die Universität bezeichnete sein und andere Graduiertenzertifikatsprogramme auf ihrer Website als „Abschluss“. Laut einer archivierten Webseite aus den frühen 2000er Jahren war dieser „vom USC verliehene Abschluss“ die einzige Voraussetzung für die Mitgliedschaft in der Alumni-Vereinigung.

Und kurz nach seinem Abschluss erhielt Ralston einen Brief vom stellvertretenden Vizepräsidenten der Alumni-Vereinigung, in dem er darüber informiert wurde, dass Sie als Absolvent des USC „jetzt Mitglied der USC Alumni Association sind“. Ihre Mitgliedschaft ist kostenlos, automatisch und dauert ewig!“

Die Mitgliedschaft, auf die Ralston viele Jahre lang Zugriff hatte, bringt zahlreiche Vorteile mit sich, darunter den Zugriff auf ein exklusives Online-Alumni-Verzeichnis mit Kontaktinformationen – durchsuchbar nach Name, Abschluss, Standort, Beschäftigung und Engagement – ​​für alle USC-Alumni. Darüber hinaus erhalten Absolventen Zugang zu einem Online-Forum, in dem Alumni Stellen- und Geschäftsmöglichkeiten veröffentlichen, sowie 10 Prozent Rabatt im Campus-Buchladen, der teure Elektronikartikel verkauft.

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Doch im Jahr 2021 sprach Ralston, der Musik für Film und Fernsehen schreibt, mit einem Kollegen, der das gleiche Zertifikatsprogramm absolvierte und erfolglos versucht hatte, den Alumni-Rabatt zu nutzen. Sie erfuhren, dass die Universität irgendwann in den 2010er Jahren ihre Satzung aktualisiert hatte – ohne die betroffenen Absolventen zu benachrichtigen –, um Inhabern von Abschlusszeugnissen, die ansonsten keinen traditionellen Bachelor- oder Graduiertenabschluss der USC besitzen, keinen Alumni-Status mehr zu gewähren.

„Daher haben Inhaber von Abschlusszeugnissen „keinen Anspruch auf verschiedene Alumni-Vorteile“, sagte Patrick E. Auerbach, stellvertretender Senior Vice President für Alumni-Beziehungen der USC, in einer E-Mail.

„Es war ein ziemlicher Schock“, sagte Ralston. „Es fühlte sich an, als wäre ein Versprechen und eine Verpflichtung eingegangen, die sie nicht eingehalten haben.“

Ralston und sein Kollege waren nicht die Einzigen, denen der Alumni-Status fristlos entzogen wurde. Etwa 1.631 Absolventen der verschiedenen Zertifikatsprogramme der USC, die zwischen 2000 und 2022 ihren Abschluss machten (und ansonsten keinen traditionellen Bachelor- oder Graduiertenabschluss besaßen), verloren ebenfalls den Alumni-Status.

Ralston und die anderen betroffenen Absolventen schickten am 23. Februar 2022 „einen Antragsbrief vor der Klage“ an die USC, „in der Hoffnung, diese Angelegenheit ohne Rechtsstreit zu lösen“, aber die USC stellte ihren Alumni-Status und ihre Leistungen nicht wieder her, heißt es in der Klage.

Die Zertifikatsinhaber reichten letztes Jahr eine Sammelklage gegen die USC Alumni Association und die Universität ein.

Der Streit an der USC kommt zu einer Zeit, in der Zertifikatsprogramme an vielen Hochschulen und Universitäten auf dem Vormarsch sind – und ist einer der wenigen Wachstumsbereiche in einer Zeit, in der die Einschreibungen insgesamt sinken. Die Situation wirft die Frage auf, ob Hochschulen einige Studenten und Zeugnisse weniger schätzen als andere, selbst wenn diese Lernenden Zehntausende von Dollar für ihre Bildungserfahrungen bezahlen.

Die Klage wirft der USC und ihrer Alumni-Vereinigung langfristige falsche Werbung vor und liefert zahlreiche Beweise, die zeigen, wie die Universität „dargestellt und beworben“ hat, dass ein Abschluss mit einem Graduiertenzertifikat automatisch eine lebenslange Mitgliedschaft in der USC Alumni-Vereinigung mit Zugang zu allen Alumni beinhalten würde Vorteile."

Diese angeblich lebenslangen Alumni-Vorteile waren ein wesentlicher Faktor für Ralstons Entscheidung, sich im Jahr 2001 für das Zertifikatsprogramm anzumelden. Der Beschwerde zufolge gab er 26.356 US-Dollar für das einjährige Vollzeitprogramm aus.

„Viele Leute in der Branche haben Gatekeeper“, sagte Ralston in einem Interview. Das USC-Alumni-Verzeichnis bietet jedoch „direktere Kommunikationsmöglichkeiten“ mit anderen USC-Absolventen, die in einem bestimmten Bereich bereits Fuß gefasst haben. „Es kann von Vorteil sein, potenzielle Kooperationspartner und Filmemacher zu recherchieren, die zum USC gegangen sind, insbesondere zu der Zeit, als ich dort war.“

Abbildung 16 aus der Klageschrift zeigt einen Brief der University of Southern California, in dem junge Absolventen in die USC Alumni Association aufgenommen werden, die „kostenlos, automatisch und für immer besteht“.

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Ralstons Anwälte haben das vergangene Jahr damit verbracht, einen Vergleich mit USC auszuhandeln, und letzte Woche hat die Richterin des Los Angeles County Superior Court, Carolyn B. Kuhl, einen Vergleichsantrag angenommen. Ein Antrag auf vorläufige Genehmigung des vorgeschlagenen Vergleichs soll am 11. Oktober zur Anhörung angesetzt werden.

Ein USC-Sprecher gab keine direkten Antworten auf Fragen, wann und warum der Alumni-Verein die Mitgliedschaften gekündigt hat, sondern verwies stattdessen auf die Bedingungen des Vergleichs, der der gerichtlichen Genehmigung bedarf.

Wenn der Richter im Oktober eine vorläufige Genehmigung erteilt, würden Ralston und seine Mitkläger ihre Mitgliedschaft in der Alumni-Vereinigung wieder aufnehmen, und USC und seine Alumni-Vereinigung müssten bis zu 165.000 US-Dollar der Anwaltskosten der Kläger zahlen. Die Kläger würden außerdem einen 50-Dollar-Gutschein für die Buchhandlung erhalten, der ausreicht, um den Preis eines Sweatshirts mit Rundhalsausschnitt vor Steuern zu decken.

USC müsste außerdem seine Werbung korrigieren, um deutlich zu machen, welche Vorteile Absolventen von Zertifikatsprogrammen erwarten können, einschließlich der Frage, ob sie nach ihrem Abschluss Mitglieder der Alumni-Vereinigung werden.

Die Universität hat nicht klargestellt, ob sie künftigen Absolventen eines Hochschulabschlusses den Alumni-Status anbieten will.

Lizelle Brandt, die Hauptanwältin, die Ralston und seine Mitkläger vertritt, sagte, sie habe keinen höheren Vergleichsbetrag angestrebt, weil „es schwierig sei, die finanziellen Verluste zu quantifizieren“, die durch den Verlust des Alumni-Status entstehen.

Sie sagte, einer der wahren Werte der Beilegung dieses Falles bestehe darin, den Versuch der USC zu korrigieren, „seinen Kuchen zu haben und ihn auch zu essen“.

In der Beschwerde wird detailliert beschrieben, wie die USC Absolventen von Zertifikatsprogrammen ihren Alumni-Status entzog und bekannte Absolventen von Zertifikatsprogrammen – wie Ludwig Göransson, der für das Komponieren der Filmmusik für den Film „Black Panther“ einen Oscar gewann – im Internet öffentlich als „Alumni“ bezeichnete.

Wenn die Graduiertenzertifikate der USC „als untergeordnete Programme betrachtet werden, weil die Alumni-Vereinigung exklusiv sein soll, warum erstellen sie dann nicht einfach eine USC-Erweiterung?“ sagte Brandt. Sie verwies auf den Vergleich in der Beschwerde, dass sowohl Harvard als auch die University of California, Los Angeles, Zertifikate über Erweiterungsschulen vergeben und klar angeben, ob Absolventen dieser Programme damit rechnen können, den vollen Alumni-Status zu beanspruchen.

„Wir vermuten, dass USC dies nicht tut, weil sie immer noch in der Lage sein wollen, die vollen Studiengebühren zu erheben“, sagte Brandt. Aber wenn das USC offenlegt, „dass es sich um Programme von geringerem Umfang handelt und Sie nicht Teil dieser Alumni-Vereinigung sind und keinen Zugang zu diesen Vorteilen haben, würden die Leute dann trotzdem die gleichen Studiengebühren zahlen, anstatt an einem anderen Zertifikatsprogramm woanders zu studieren?“

Der Beschwerde zufolge verlangte die USC von Studenten, die im Graduiertenzertifikatsprogramm „Scoring for Motion Pictures and Television“ eingeschrieben waren (das inzwischen in ein vollwertiges Masterprogramm umgewandelt wurde), für ein Jahr im Studienjahr 2015/16 49.464 US-Dollar. Die vollen Studiengebühren für herkömmliche Bachelor- und Masterstudenten betrugen in diesem Jahr 49.464 US-Dollar.

Zertifikatsprogramme gibt es schon seit Jahrzehnten, aber sie sind „im Hinblick auf das Universitätsangebot und die Studentennachfrage viel beliebter geworden, und diese beiden Dinge reagieren aufeinander“, sagte Sean R. Gallagher, Professor für Bildungspolitik an der Northeastern University . „Außerdem sind sie durch die Zunahme der Online-Optionen in den letzten 25 Jahren und insbesondere in den letzten 10 Jahren viel zugänglicher geworden.“

Obwohl es einige Debatten über ihren Wert gibt, stellte er fest, dass „die Daten darauf hindeuten, dass Arbeitgeber Arbeitnehmer mit höherer Bildung und Menschen, die eine Hochschulausbildung oder eine Ausbildung über den Bachelor hinaus absolviert haben, offenbar sehr wertschätzen.“

Da viele Hochschulen und Universitäten im ganzen Land mit einem Rückgang der Gesamteinschreibungen zu kämpfen haben, verzeichnen Zertifikatsprogramme laut Daten des National Student Clearinghouse Research Center vom Frühjahr 2023 das stärkste Wachstum aller Hochschulsektoren.

Aber auch wenn sie bei Studenten immer beliebter werden, haben die großen Unterschiede in der Selektivität, den Kosten und den Dienstleistungen, die mit Zertifikatsprogrammen verbunden sind, ein „unordentliches Umfeld“ geschaffen, sagte Gallagher. „Für Studierende ist es wirklich wichtig zu verstehen, wozu sie Zugang haben … und dazu gehören auch Alumni-Netzwerke.“

Lauren Rivera, Professorin für Management und Organisationen an der Kellogg School of Management der Northwestern University, deren Forschung sich auf das Prestige in der Hochschulbildung konzentriert, sagte: „Im Guten wie im Schlechten betrachten viele Menschen das Prestige der Schule, die sie besuchen, als Ausdruck ihres Wertes.“ als potenzieller Mitarbeiter oder Mitglied der Gesellschaft.“

Daher haben Universitäten „ein begründetes Interesse daran, die Wahrnehmung ihres eigenen Status zu bewahren“, sagte sie. Alumni-Gruppen, die nachweislich den Einstieg in den Arbeitsmarkt fördern, „wollen auch ihren Status bewahren, um der Welt vermitteln zu können, dass es sich um eine erlesene, hochselektierte Gruppe von Menschen handelt.“

Und da „die Vorstellung von Status auf Ausschluss beruht“, sagte Rivera, „ist es sinnvoll, dass USC die Signalkraft ihrer Qualifikation bewahren möchte, indem sie in gewisser Hinsicht kontrolliert, mit wem sie verbunden ist und mit wem nicht.“